For innbyggerne var ikke bare den første tid av bosettelsen, men ogsaa langt fremover i tiden fiskeriet det vesentligste av leveveien. Fisket i selve fjorden har aldri hatt noen vesentlig betydning - skjønt det utvilsomt maa kune anses alt for lavt ansatt naar professor A. Helland i sin beskrivelse angir verdien for ett aar til kr. 1200.00. Av sild forekommer der ofte masser - dog mest smaasild. Allerede for ettpar menneskealdre siden haddes der mindre kastnøter efter sild. Av saadanne er der i den senere tid blet mange. Omkring 1870-80 aarene var der 3 større stengnotbruk som tilhørte og dreves av folk innen bygden. Den vesentlige drift med disse foregikk dog ved utreise. I den eldre tid var det mest lofotfiske samt vaar- og sommerfisket., fornemlig med seisynkenot som dreves. Vinterfisket paa Finmarken blei ikke nevneverdig optatt før i begynnelsen av 1870 aarene. Deltakelsen i fiskeriene var meget almindelig, saaledes at det i fisketiden ikke var andre voksne mannfolk hjemme enn gamle og mindre arbeidsføre. Efterhaanden som interessen for jordbruket har vokset, er dette forhold meget forandret, saaledes at i den senere tid har kun de færreste av dem som har noenlunde gaardsbruk ofrer tid og arbeidskraft - og kapital - paa fiskeriet. Den del av befolkningen som kan henregnes til fiskere er derfor blet prosentvis mindre og mindre. Dette vil klart ses av den paa ett annet sted i boken inntakne oversikt efter folketellingen over befolkningens erhverv.

     Den kapital som er lagt i fisker- og fangstfarkoster og redskaper er uten sammenligning større nu enn tidligere, da begge deler kostet kun en brøkdel av kostendet f. t. Nye fembøringer med tilbehør av rigg, seil og fortøining betaltes sedvanlig med omkring 400 kroner eller derunner. I de sisste aar av fembøringenes glansperiode gikk dog prisen op til henimot det dobbelte. Til sammenligning kan nævnes at dekksbaater - kuttere og skøiter - allerede i førstningen kostet fra 1200 kroner og opover efter størrelse og senere steg meget i pris, som i "jobbeaarene" 1816-21 gikk op til inntil 6-8000 kr. for middels store uten motor og for de større langt derover. Til fordyrelse av fiskeribedriften er, foruten en veldig forskjell mellem før og nu i prisen paa baade garnbruk og linebruk, utrustningen med saadanne blet langt kostbarere derved, at der efter nutids driftsmaate maa langt mere av redskaper til paa hvert mannskap enn i fortiden med dens mindre intense driftsmaater.

     Fra gammel tid og inntil 1860 aarene benyttedes ikke større baater enn otringer og smaa fembøringer, og mest av "balsfjordbyggning". Senere da garnfiske i Lofoten tok opsving og dreves av mange baatlag i bygden, kom anskaffelsen av større baater - fembøringer fra Rana - som ogsaa bruktes ved vinter- og vaarfisket paa Finmarken*). Antallet av store fembøringer var størst i tidsrummet 1875-1895. De mere lettvinte sneseilere begynte ved den tid aa fortrenge raaseilerne og der blei efterhaanden dels anskaffet aapne sneseilsbaater, dels blei fembøringene omrigget til sneseilere. Senere forsvant ganske hurtig ogsaa de aapne sneseilere. De dekkede farkoster - kuttere og skøiter - blei eneraadende. Antallet av dekkede fiskerbaater var omkring 1910 ca. 50. Senere er dette tall gaatt adskillig ned. Mange solgte sine skøiter da prisene i de nys nævnte "jobbeaar" gikk op i det flerdobbelte av tidligere, og anskaffelse av nye stagnerte paa grunn av de svære priser. I 1922 var der kun 22 som anvendtes ved fiskeri og fangst.

     At nordlandsbaaten med sitt raaseil og sin tradisjon fra de eldste tider fortrenges som fiskerbaat av sneseilerne, ansaaes dengang som intet mindre enn en omveltning paa sitt omraade. Denne efterfulgtes dog snart av en annen ikke mindre forandring i bedriften, nemlig overgangen fra seil- til motorkraft for fiskerbaatene.

     I Balsfjord blei de første motorer anskaffet i 1911. Allerede flere aar i forveien var i mange andre bygdelag motoren gjennemgaaende tatt ibruk, og det blei saaledes efterhvert en tvingende nødvendighet aa gaa til denne anskaffelse - for ikke aa bli liggende helt tilbake i den almindelige kappestrid ved fiskeriet. I løpet av ganske faa aar blei da ogsaa hver eneste fiskeskøite forsynt med dette nye fremdriftsmiddel. Betydelige pengesummer blei anvent til disse maskiner, som delvis viste sig aa være ikke helt tjenlige og maatte med ikke ubetydelige tap for kjøperne ombyttes med motorer av andre typer.

     Ishavsfangsten har i aarenes løp sysselsatt flere og flere av befolkningen. Den første som for egen regning drev denne fangst var Johan Adrian Johannessen (se Magelsens optegnelser). Siden den tid er fangstfarten paa Ishavet mere og mere blet den vesentlige levevei for mange. Dels som harpunerer og skyttere og dels som almindelige mannskaper hyret de sig med skippere fra Tromsø og i senere tid ogsaa Hammerfest. Noen har ogsaa drevet som førere av tromsøredernes fangstfartøier. I lang tid reiste enkelte av skipperne uten aa være navigatører. Senere blei det gjennemgaat ett kursus i navigasjon. Mange yngre menn har siden søkt denne utdannelse. Efter at der i de sisste 10-15 aar fra mange bygder er drevet ishavsfart med de større motorskøiter, har ogsaa fra Balsfjord flere saadanne deltat i den bedrift. Antallet av ishavsfarere utgjør antakelig aar om annet like mange som de der samtidig deltar i fiskeriene.

     Under omtale av baattyper og fiskeri kan ikke lates uberørt det store fortrin som de dekkede farkoster har fremfor de før benyttede aapne baater med hensyn til sjødyktighet og derigjennem større trygghet mot forlis. I den eldre tid hendte der meget hyppig forlis - kuldseiling eller paa annen maate - og det var neppe noe aar uten at flere eller færre mistet livet paa sjøen, især under fisket. I tidens løp er saaledes i adskillige tilfeller hele baatmannskaper omkommet. Med de mer sjødyktige farkoster er ulykker av den art nu meget sjeldnere. Ogsaa paa fjorden er gjennem tiderne foregaat mange sørgelige forlis, især ved vedføring til Tromsø.

     Sogneprest Bruun skriver i 1867 under sin omtale av prestegjeldets næringskilder følgende: "Herunder maa først og fremst Fiskeriet nævnes, ikke fordi jeg antager, at dette er eller burde være den viktigste Næringskilde, men fordi Almuen er først og fremst en fiskende Almue. Ved Kyndelsmis rejser i Balsfjorden de fleste voksne Mænd, i Malangen en Del til Lofoten, de Fleste med Liner, kun enkelt Baad med Garn. I første halvdel af Marts drager saagodtsom alt voksent Mandskab, som ikke er rejst til Lofoten, til Finmarken til Loddefisket. I de første Dage af April komme Lofotfiskerne hjem. Nogle ganske Faa af disse, hvis Omstændigheder i Hjemmet ikke tillade dem at rejse, blive hjemme; de Øvrige drage efter en Uges Ophold i Hjemmet efter til Finmarken (Vaar-Finmarken). Derfra komme de Fleste hjem i Slutningen af Mai, medens en Del løse Folk, som ikke have nødig at komme hjem for Vaaraannens Skyld, blive liggende til længer paa Sommeren, ofte helt til Olsok. Efter en 3-4 Ugers Ophold i Hjemmet forat gjøre Vaaraannen, drage igjen de Fleste til Sommerfisket /efter Sej). Nogle østover til nærmeste Fiskevær i Karlsø og Hillesø. Ved Olsok komme de hjem forat drive Slaataannen. Dette er de aarvisse Fiskerier, i hvilke de Allerfleste deltage. Og fra dem have de i de sidste Aar medbragt ofte stor Fortjeneste. Mindre fra Lofoten, fra ingen Fortjeneste til 40 Spd., i sjeldent Tilfælde 50 Spd. pr. Mand. Mest fra Finmarken, jevnlig 50-120 spd., minst og mest ujevn Fortjeneste fra Sommerfisket, fra Intet til 30 Spd., almindeligst 6-16 Spd. Af Hjemmefiskeri er Sildefisket, der saagodtsom aarvist slaar til i Malangen, det viktigste. Det foregaar gjerne om Høsten, undertiden sidst paa Sommeren og bliver da ofte til Skade for Høindhøstningen. Der fiskes baade med Not og Garn, med hvilket sidste Redskab de fleste ere forsynede. Her hentes da Sild til Husbehov, og Mange, navnlig av Malangsfolket kunne sælge ikke ubetydeligt. Jevnlig støder Smaasild til Lands efter den store, og fanges ofte i store Masser til Kreaturføde. Af hvilken Betydning ogsaa dette Fiske er, kan skjønnes deraf, at der om Vinteren bliver knapt for Mad hos de mere Uformuende og forholdsvis stor Paagang paa Fattigkassen, naar det slaar fejl. Forøvrigt fiskes udover Høsten og Vinteren Hyse og Smaatorsk til Husbrug, især i Malangen, hvor i den ydre Del af Fjorden og paa Leden fiskes ikke Ubetydelig til Salg. Balsfjorden er derimod ingen god Fiskefjord. I længere Tider af Aaret kan ofte ikke en Ret Fisk være at faa".

     Denne hr. Bruuns omtale av fjordfisket fikk fremfor noen annen tid sin fulle gyldighet da "russekobben" i 1902 i mengdevis hadde tilholdvinteren over i hele fjorden. Der blei dels skutt, dels fanget i garn (torskegarn) ikke lite av den, saa enkelte hadde sig en god fortjeneste derav. Men kobben rensket fjorden for fisk, og det saa grundig, at der de første 2-3 aar derefter ikke var en kokefisk aa fange. "Kobbeaaret" vil nokk lenge være i folks erindring.

     Om villjagt som næringsgren kan her gis kun mangelfulle oplysninger. Det kan dog visstnokk anses utvilsomt, at i den gamle tid, da skogen stod paa lange strekkninger urørt av menneskehaand, hadde baade dyre- og fuglevillt herlige tilholdssteder herinne, hvor folk lite eller slettikke ferdedes. Rimeligvis var ogsaa i den tid eferspørslen efter villt og villtvarer liten og neppe fristende lønnsom. Om hvorvidt da nybyggerne satte pris paa aa benytte villtet i sin mathusholdning eller de lot dette leve sitt idylliske liv i skogene - derom kan vi kun danne oss gjettninger.

     I sin femaarsberetning i 1851 skriver lensmann Berge: "Jagten sysselsætter til enkelte Tider kun nogle Faa og det mest Finner. Dens Udbytte bestaar foruden i Harer, Ryper og andet Fuglevildt, i Sælskind og Odder, hvilket Alt ligesom Almuen ellers kan afse, afsættes i Tromsø By, der ligger omtrent i Midtpunktet af Distriktet".

     Som ett eksempel paa den eldre tids rike villtbestand kan nevnes at gamle Susamel i sin tid har fortalt at i hans ungdom var han sammen med sin bror oppe ved Smørpund paa rypefangst og paa to døgn hadde de fanget 2 tønnesekker fulle med ryper.

     Paa fjellene ovenfor den egentlige skoggrense foregaar ennu enkelte aaringer om høs\ten ganske betydelig og innbringende jagt paa ryper. Snarefangst om vinteren i de indre skogtrakter skaffer baade beskjeftigelse og fortjeneste for mange av beboerne.

     Av aarfugl og tildels storfugl (tiur) kan der enkelte aar være ganske betydelig; men da mange jægere stadig efterstreber disse fugler, er bestanden ikke uten fare for aa reduseres uforsvarlig sterkt. Den stedse tiltakende tettere bebyggelse bidrar selvfølgelig til, at den hele villtbestand i de lavere skogtrakter minker, saavel hvad fuglevillt som hare angaar.

     Jagt eller fangst av rev har ikke videre betydning, og oter er en sjeldenhet.

     Aa angi noen aarlig verdi av jagten innen bygden, lar sig ikke enndog kun gjettningsvis gjøre.

--------------